Los ríos son elementos vivos, en contínuo cambio, que al igual que otros ecosistemas acuáticos, están estrechamente ligados a los ecosistemas terrestres próximos.

        Esto influye enormemente sobre la vida del ecosistema fluvial. La característica fundamental de los ríos es su organización horizontal, que viene determinada por la existencia de un flujo contínuo de agua que traslada hacia los tramos inferiores lo procedente de los tramos superiores y que posibilita que las comunidades de cada tramo exploten a las que se encuentren en los tramos precedentes. Este flujo está relacionado con la velocidad de la corriente y ésta es una característica que depende de la pendiente del cauce.  

         En las aguas corrientes viven una gran variedad de organismos que constituyen sus comunidades animales y vegetales. Dos características merecen ser especialmente destacadas: la primera es que tales comunidades se desarrollan fundamentalmente asociadas al fondo de los ríos y la segunda es que existe una gran variedad de organismos. 

Estas diferentes comunidades de organismos que viven en el río utilizan y transforman incesantemente la energía que reciben (energía radiante solar, materia orgánica autóctona o alóctona), pero la forma en que ésta llega a cada tramo es diferente; ello se traduce en la aparición de diferentes comunidades con rasgos ecológicos particulares, que nos permiten reconocer diferentes sectores. 



Para conocer un ecosistema fluvial, se puede dar un paseo por la Senda ecológica de Toledo